Parmi les artistes qui marquèrent l'histoire de l'art de la fin du 19ème siècle et du début du 20ème siècle, figure Pierre Puvis de Chavannes. Son art est indissiciable des grands décors monumentaux, intégrés à l'architecture, comme à Amiens, Marseille, Lyon, Paris et Boston, même s'il ne faut pas oublier son talent de peintre de chevalet. L'effort de simplification, chez Puvis, peut aller jusqu'à la schématisation : un dessin synthétique, des couleurs réduites, l'affirmation de la planéité aux dépens de la profondeur illusionniste... Le contenu repose souvent sur l'allégorie, privilégiant des thèmes simples, exposés sans narration, ni psychologie, dégageant une poésie tantôt mélancolique, tantôt tragique.
Si la carrière de Puvis de Chavannes s'est déroulée essentiellement en dehors de Lyon, son histoire est liée à celle du Palais Saint-Pierre. En 1883, le décor du nouvel escalier monumental lui est confié, après que l'on eut songé à Paul Chenavard. Ce décor et l'ensemble de l'oeuvre de Puvis devaient fasciner de nombreux artistes de la génération suivante, parmi lesquels Alexandre Séon, Paul Gauguin, Maurice Denis, Pierre Combet-Descombes...
huile sur toile marouflée de Pierre Puvis de Chavannes, Le Bois sacré aux arts et aux muses, 1884